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O Toyota Prius foi um avanço revolucionário quando estreou há duas décadas, o primeiro híbrido gás-elétrico do mundo em um ponto tornando-se o carro mais vendido de qualquer tipo no enorme mercado da Califórnia.
Mas os últimos anos foram difíceis para o Prius, com os compradores evitando em grande parte o hatchback de quarta geração lançado em 2016.
Portanto, haverá muito passeio no novo Prius 2023 que fará sua estreia no LA Auto Show na próxima semana. A Toyota não está falando muito sobre o híbrido de quinta geração, mas usou o Instagram para dar algumas dicas do que está por vir
As postagens nas mídias sociais anunciam o Toyota Prius 2023 como um “Hybrid Reborn”, confirmando que ele será lançado em 16 de novembro em Los Angeles. Embora não pareça que o Prius passará por qualquer transformação radical – ele não reaparecerá de repente como um SUV – a montadora japonesa parece estar se afastando dos elementos de design caricaturais que tornaram o híbrido de saída tão controverso.
Altos e baixos
O Toyota Prius fez sua estreia no Japão em dezembro de 1997 como um sedã a gás-elétrico. Chegou aos EUA quatro anos depois e em 2003 migrou para o estilo de carroceria hatchback que conhecemos desde então.
O Prius rapidamente se tornou o queridinho dos compradores preocupados com o meio ambiente – tanto o Conselho de Recursos Aéreos da Califórnia quanto a EPA dos EUA o declararam um dos veículos mais limpos já colocados nas estradas. A certa altura, tornou-se a placa de identificação mais vendida na Califórnia, auxiliada não apenas por sua alta quilometragem, mas pelo fato de que os motoristas podiam obter acesso às cobiçadas faixas de veículos de alta ocupação do estado.
Mas o hatchback de quarta geração inesperadamente perdeu força. Não ajudou que a Califórnia encerrou o programa de acesso à pista HOV. Mas os críticos criticaram o novo modelo por seu design exagerado que, alguns viram quase como uma auto-caricatura. A demanda dos EUA atingiu o pico em 2012, com pouco mais de 147.000 unidades – um número que incluiu dois outros modelos com o emblema Prius. O Prius C e V foram abandonados e o hatchback original gerou vendas de apenas 59.000 unidades no ano passado. Nos primeiros 10 meses do ano, o total caiu mais 40%.
Um futuro incerto
Como vários funcionários da Toyota confidenciaram em entrevistas com TheDetroitBureau.com pouco antes da pandemia, a montadora pensou seriamente se o Prius ainda seria necessário. Afinal, a montadora agora oferece versões híbridas de praticamente tudo o que produz, até sua grande picape Tundra.
Mas a conclusão foi que o Prius “tem que manter um papel, e temos que garantir que ele sempre será um favorito com esse tipo de tecnologia. Embora eu não possa divulgar muito, não queremos desperdiçar nosso ícone, nem mesmo para o futuro”, disse um funcionário da empresa à britânica Autocar no ano passado.
A estreia da próxima semana revelará exatamente o que a Toyota fez em uma tentativa de reconstruir pelo menos alguma demanda por seu híbrido pioneiro.
Algumas mudanças importantes podem estar chegando
O que não vai fazer é migrar para um estilo de corpo radicalmente diferente, como a silhueta do teaser deixa claro. Parece manter um design liftback, embora seja mais parecido com um cupê do que o modelo existente. E parece haver menos elementos de design enigmáticos introduzidos pela primeira vez em 2016, sugere o teaser de close-up.
De algumas pessoas que realmente viram um protótipo, dizem que o Toyota Prius 2023 adotará uma postura um pouco mais agressiva, possivelmente influenciada pelo design do novo sedã Crown – que é vendido apenas na forma híbrida. Isso pode significar uma altura de passeio mais alta, embora os designers provavelmente não vão tão longe para evitar sacrificar a quilometragem ao negociar a aerodinâmica.
A Toyota indicou claramente o que chama de “uma nova direção”, algo que pode se referir aos fundamentos do híbrido. Houve especulações no Japão de que o remake de 2023 migrará para uma plataforma totalmente nova, apelidada de E3. Ele supostamente combina recursos da arquitetura eTNGA usada para o veículo elétrico a bateria bZ4X da Toyota, bem como a plataforma GA-C do Corolla.
Nos extremos
Entre os rumores mais extremos está que a Toyota poderia introduzir uma versão híbrida de célula de combustível do próximo Prius. A montadora acredita firmemente na tecnologia de células de combustível e a vê como uma parte essencial de sua futura linha de emissões zero. Mas é improvável que um FCV Prius estreasse no lançamento.
Até onde a Toyota planeja levar as coisas, descobriremos na próxima semana.
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