O que é estagflação? Devo me preocupar com isso?

Às vezes, combinar duas coisas pode fazer algo ótimo; outras vezes, o resultado pode ser inferior ao ideal. O conceito de estagflação é um exemplo disso, pois amalgama dois cenários econômicos já preocupantes para criar uma situação com as piores características de ambos.

Embora a estagflação não seja agradável quando acontece, aprender sobre isso não deve ser uma proposta tão assustadora. À medida que descompactamos a estagflação e consideramos alguns exemplos históricos dela, podemos entender melhor seu significado enquanto, esperançosamente, nos preparamos para o que pode acontecer novamente em algum momento.

A “flação” na estagflação

Então, vamos começar do início: O que é estagflação, afinal?

A estagflação é um conceito composto que combina uma economia estagnada (ou seja, uma recessão) com alta inflação.

Então, ao considerar estagflação versus inflação, lembre-se da ideia de conjunto e subconjunto: A estagflação, por definição, envolve inflação, mas a inflação geralmente não inclui condições recessivas, portanto, nem toda inflação envolve estagflação.

Já que temos uma palavra e dois conceitos separados, mas às vezes relacionados aqui. Talvez seja melhor começar com o segundo conceito primeiro: inflação.

Em seus termos mais básicos, a inflação descreve um aumento nos preços das coisas que compramos. Isso cria um declínio efetivo no valor do dinheiro que você está usando: a mesma quantidade de dinheiro compra menos.

A inflação, pelo menos nos EUA, é normalmente expressa em porcentagem. Quanto aumentaram os preços dos bens comumente comprados, em comparação com o nível de um ano atrás? Isso é calculado usando a taxa de crescimento no Índice de Preços ao Consumidor, ou CPI. Isso é fornecido todos os meses pelo Bureau of Labor Statistics (BLS) – a mesma agência governamental que também fornece números mensais de desemprego, mas falaremos sobre isso em um momento.

Portanto, se a taxa de crescimento do IPC de agosto de 2022 foi de 8,3%, é quanto mais caro os alimentos, combustível, abrigo e outros produtos essenciais geralmente custam nos Estados Unidos em comparação com agosto de 2021. O Federal Reserve, que modera o fluxo de dólares americanos para o grandes bancos do país, prefere ver a taxa em 2%, então o número de 8,3% é uma expressão de inflação excepcionalmente alta.

Em outras palavras, a “-flação” na estagflação não é apenas inflação; é uma inflação excepcionalmente elevada em uma determinada região geográfica, em comparação com sua taxa usual ou esperada. Assim, a inflação e, portanto, a estagflação, só faz sentido dentro de um contexto específico.

Quando a economia perde seu fluxo

Depois, há a outra parte da estagflação: as condições econômicas estagnadas.

Se as águas estagnadas são aquelas que não estão fluindo como deveriam, então uma economia estagnada também não está avançando ou se desenvolvendo. O dinheiro não está fluindo por toda a economia porque as pessoas não estão comprando produtos como fariam durante uma economia mais robusta. E, quando as pessoas reduzem as compras, as empresas sofrem e, às vezes, isso leva a uma profunda e persistente desaceleração econômica regional, comumente conhecida como recessão.

Tecnicamente, os EUA não estão em recessão até que uma instituição sem fins lucrativos chamada National Bureau of Economic Research (NBER) chame as atuais condições econômicas de recessão. Não há fórmula numérica fornecida para isso; em vez disso, o NBER caracteriza uma recessão como envolvendo um “declínio significativo na atividade econômica que se espalha por toda a economia e dura mais do que alguns meses”, com fatores como “renda pessoal real menos transferências, emprego de folha de pagamento não agrícola, emprego medido por a pesquisa domiciliar, gastos reais de consumo pessoal, vendas no atacado e varejo ajustadas pela variação de preços e produção industrial”.

Muito provavelmente, o NBER não declarou recessão em agosto de 2022, apesar da alta taxa de inflação, porque, naquela época, o desemprego nos EUA era relativamente baixo em 3,7% da população medida^[1]. Isso foi determinado por uma entidade governamental que você já conhece agora: o BLS.

Ao contemplar o que causa a estagflação, então, deve-se considerar uma rede inter-relacionada de fatores infelizes.

Se a inflação permanecer persistentemente alta, isso pode levar à recessão e, portanto, à estagflação, se a inflação reduzir os gastos e a atividade de empréstimos – dois pilares de uma economia robusta e próspera. Isso, por sua vez, pode levar ao congelamento de contratações e demissões, o que normalmente se refletiria em uma taxa de desemprego crescente – outro sinal revelador de que o país pode estar entrando em recessão e/ou estagflação.

Quando os opostos se combinam

Em condições normais, inflação e estagnação são opostos que não esperamos ver ao mesmo tempo.

A inflação ocorre quando há muito poucos bens e serviços disponíveis para comprar – muito dinheiro perseguindo poucos bens – e os compradores aumentam os preços dos bens. A resposta natural dos produtores é produzir mais bens, o que tende a reduzir o desemprego. A inflação é tipicamente um sinal de uma economia superaquecida, onde a demanda excede a oferta.

As recessões geralmente ocorrem quando a demanda por bens é baixa. Os consumidores param de comprar, os fabricantes reduzem e o desemprego aumenta. Uma recessão é normalmente uma condição deflacionária, onde a economia esfria.

A estagflação une esses dois opostos naturais. Isso pode acontecer em algumas circunstâncias, mas é relativamente incomum.

Estagflação na década de 1970: uma tempestade imperfeita de condições adversas

Houve exemplos históricos notáveis ​​de estagflação ao longo dos tempos, incluindo a chamada “década perdida” do Japão dos anos 1990 (embora, é claro, esse exemplo estivesse fora do alcance do NBER para declará-lo oficialmente recessivo). Nos EUA, no entanto, as pessoas normalmente pensam nas condições econômicas do país durante a década de 1970 como o exemplo definitivo de estagflação.

O que causou a estagflação na década de 1970? Como de costume, é difícil identificar um incidente específico que desencadeou a reação em cadeia estagflacionária. Um fator contribuinte pode ter sido o “fechamento da janela do ouro” do governo Nixon: o dólar americano, antes atrelado ao ouro, agora foi declarado valioso por decreto ou decreto do governo. Isso permitiu que o governo imprimisse e gastasse dinheiro mais livremente, o que evidentemente levou a um excesso de oferta de dólares e, portanto, à desvalorização desses dólares.

O impacto real disso pode ter sido menor do que alguns especulam. Entre o custo da Guerra do Vietnã, os programas da “Grande Sociedade” de Johnson e os bancos estrangeiros efetivamente criando dólares emprestando mais do que tinham em reserva, a oferta de dólares ultrapassou as reservas de ouro dos EUA bem antes de Nixon formalmente abandonar o vínculo.

Certamente havia outros fatores contribuintes simultâneos, entre os quais os altos preços da gasolina, provocados pelos países membros da OPEP, restringindo o fluxo de petróleo para os EUA.

No final da década, a estagflação era um termo familiar: a inflação dos EUA se aproximou de 14,5% e o desemprego superou 7,5% durante o verão de 1980^[2].

Em retrospectiva, podemos obter dicas sobre como vencer a estagflação do Federal Reserve, presidido por Paul Volcker, no início dos anos 1980. O Federal Reserve deliberadamente desacelerou a economia elevando a taxa básica de juros do país para níveis muito altos, mergulhando os EUA em uma recessão dolorosa, mas eventualmente suprimindo a inflação para um nível mais administrável. Sem a alta taxa de inflação, o dinheiro poderia fluir mais livremente por toda a economia e a estagflação foi domada.

Nem sempre é uma questão de política

Nós tendemos a pensar em eventos econômicos como produtos de políticas governamentais, mas há muita coisa que acontece na economia que não envolve o governo.

Outro fator que impulsionou a estagflação da década de 1970 envolveu mudanças demográficas: a principal atividade econômica da família americana naquela época era colocar os baby boomers na faculdade, o que envolvia grandes gastos sem produção e demanda muito restrita.

A partir do final dos anos 70 e início dos anos 80, a maior parte do baby boom foi sair da faculdade e conseguir seus primeiros empregos e seus primeiros cartões de crédito. Ao mesmo tempo, seus pais, que ainda estavam no mercado de trabalho, começaram a recuperar as compras que haviam adiado enquanto as crianças estavam na faculdade.

Esse aumento na demanda teve um grande impacto na redução da estagnação, mas por que não aumentou a inflação?

Parte da resposta é que as importações dos EUA cresceram de US$ 294 bilhões em 1980 para US$ 630 bilhões em 1990, proporcionando uma oferta crescente de bens de baixo preço para absorver o novo poder de compra que estava tirando a economia da estagnação.

As economias são complicadas e quase nunca há uma única causa para seus movimentos!

Tire férias do medo da estagflação

O termo “estagflação” reapareceu no discurso público em 2022. O crescimento econômico tem estado em grande parte estagnado, os níveis de endividamento são altos e uma bolha de ativos está se desenrolando, todas as condições que geralmente associamos à recessão.

Ao mesmo tempo, a inflação atingiu níveis não vistos desde o início da década de 1980, impulsionada em grande parte por interrupções na produção e na cadeia de suprimentos que mantiveram os bens fora do mercado e mantiveram os consumidores buscando uma oferta limitada de bens.

Então é estagflação?

Não exatamente. A inflação é real e há sinais de estagnação, mas o desemprego continua extremamente baixo e a produção continua a se recuperar. Há uma chance de que a economia afunde em recessão, mas os economistas esperam que uma recessão reduza as taxas de inflação.

É possível que a inflação permaneça elevada mesmo com a desaceleração da economia, gerando uma estagflação ao estilo dos anos 1970, mas isso é uma possibilidade, não uma certeza.

Entre as conclusões importantes do exemplo da década de 1970 está que, não importa quão ruim a estagflação possa ficar, ela sempre chegará ao fim mais cedo ou mais tarde. O dano será feito, mas as nações eventualmente se curam e as pessoas recompõem suas vidas.

Algumas nações também responderam às crises econômicas de maneiras muito destrutivas. Isso normalmente ocorre não por causa do deslocamento econômico, mas porque as pessoas respondem ao deslocamento adotando ideologias políticas extremistas, muitas vezes levando a conflitos internos ou externos. Enquanto as nações permanecerem fortes e manterem seus princípios, elas geralmente se recuperam e prosperam.

Portanto, não há necessidade de ficar obcecado se estamos em um período de estagflação agora ou se estamos prestes a entrar em estagflação. Em vez disso, podemos escolher aprender com as lições vitais da história e evoluir como nações para que possamos evitar os erros das gerações passadas.