O novo pardal robô da Amazon pode lidar com a maioria dos itens na Everything Store

Amazonas construiu um império de comércio eletrônico automatizando grande parte do trabalho necessário para movimentar mercadorias e empacotar pedidos em seus armazéns. Ainda há muito trabalho para humanos nessas vastas instalações porque algumas tarefas são muito complexas para os robôs fazerem de forma confiável – mas um novo robô chamado Sparrow pode mudar o equilíbrio que a Amazon atinge entre pessoas e máquinas.

Sparrow é projetado para escolher itens empilhados em prateleiras ou caixas para que possam ser embalados em pedidos para envio aos clientes. Essa é uma das tarefas mais difíceis na robótica de armazém porque existem muitos objetos diferentes, cada um com diferentes formas, texturas e maleabilidade, que podem ser empilhados ao acaso. Sparrow assume esse desafio usando aprendizado de máquina e câmeras para identificar objetos empilhados em uma lixeira e planejar como pegar um usando uma garra personalizada com vários tubos de sucção. A Amazon demonstrou o Sparrow pela primeira vez hoje na fábrica de robótica da empresa em Massachusetts.

A Amazon está atualmente testando o Sparrow em uma instalação no Texas, onde o robô já está classificando produtos para pedidos de clientes. A empresa diz que Sparrow pode lidar com 65% dos mais de 100 milhões de itens em seu estoque. Tye Brady, tecnólogo-chefe da Amazon Robotics, diz que o alcance é a coisa mais impressionante sobre o robô. “Ninguém tem o estoque que a Amazon tem”, diz ele. Sparrow pode pegar DVDs, meias e colchões, mas ainda luta com embalagens soltas ou complexas.

Fazer máquinas capazes de escolher uma ampla variedade de objetos individuais com precisão e velocidade humanas pode transformar a economia do comércio eletrônico. Várias empresas de robótica, incluindo Berkshire Grey, Righthand Robotics e Locus Robotics, já vendem sistemas capazes de coletar objetos em armazéns. A startup Covariant é especializada em fazer com que os robôs aprendam a lidar com itens que nunca viram antes no trabalho. Mas igualar a capacidade dos humanos de lidar com qualquer objeto de forma confiável e em alta velocidade continua fora do alcance dos robôs. Um ser humano normalmente pode pegar cerca de 100 itens por hora em um armazém. Brady se recusou a dizer com que rapidez Sparrow pode pegar itens, dizendo que o robô está “aprendendo o tempo todo”.

Automatizar mais trabalho dentro de armazéns naturalmente leva a pensar no espectro de robôs deslocando humanos. Até agora, a relação entre robótica e trabalhadores humanos nos locais de trabalho tem sido mais complexa. Por exemplo, a Amazon aumentou sua força de trabalho ao mesmo tempo em que implementou mais automação, à medida que seus negócios continuaram a crescer. A empresa parece sensível à percepção de que os robôs podem prejudicar os humanos. No evento de hoje, a empresa destacou os funcionários que passaram de cargos de baixo nível para cargos mais avançados. No entanto, dados internos obtidos pela Reveal sugerem que os trabalhadores da Amazon em instalações mais automatizadas sofrem mais lesões porque o ritmo de trabalho é mais rápido. A empresa afirmou que a robótica e outras tecnologias tornam suas instalações mais seguras.

Quando perguntado sobre a substituição de trabalhadores, Brady disse que o papel dos robôs é mal compreendido. “Eu não vejo isso como uma substituição de pessoas”, disse ele. “São humanos e máquinas trabalhando juntos – não humanos versus máquinas – e se eu puder permitir que as pessoas se concentrem em tarefas de nível mais alto, essa é a vitória.”

Os robôs tornaram-se notavelmente mais capazes nos últimos anos, embora possa ser difícil distinguir o exagero da realidade. Enquanto Elon Musk e outros mostram robôs humanóides futuristas que estão a muitos anos de serem úteis, a Amazon silenciosamente automatizou uma grande parte de suas operações. A empresa de comércio eletrônico diz que agora fabrica mais robôs industriais por ano do que qualquer empresa no mundo.

O uso de robôs industriais está crescendo de forma constante. Em outubro, a Federação Internacional de Robótica informou que empresas em todo o mundo instalaram 517.385 novos robôs em 2021, um aumento de 31% em relação ao ano anterior e um novo recorde para o setor. Muitas dessas novas máquinas são robôs móveis que circulam por fábricas e armazéns transportando mercadorias ou exemplos do conceito relativamente novo de robôs “colaborativos” projetados para serem seguros para trabalhar ao lado de humanos. A Amazon lançou este ano um robô colaborativo próprio chamado Proteus, que transporta prateleiras empilhadas com produtos ao redor de um armazém, evitando trabalhadores humanos.

Em seu evento de hoje, a Amazon também demonstrou um novo drone de entrega, chamado MK30, capaz de transportar cargas de até 5 libras. A Amazon está testando a entrega de drones em Lockeford, Califórnia, e College Station, Texas, e diz que o novo drone mais eficiente entrará em serviço em 2024. A empresa também apresentou um novo veículo de entrega elétrico fabricado pela Rivian que inclui sistemas de segurança personalizados para aviso de colisão e frenagem automática, bem como um sistema chamado Fleet Edge que reúne imagens de rua e dados de GPS para melhorar o roteamento de entrega.